早在1820年春天，丹麥的奧斯特在一次偶然之中就發(fā)現了這一原理。1822年，法國物理學(xué)家阿拉戈和呂薩克才發(fā)現，當電流通過(guò)其中有鐵塊的繞線(xiàn)時(shí)，它能使繞線(xiàn)中的鐵塊磁化。這實(shí)際上是電磁鐵原理的最初發(fā)現。1823年，斯特金也做了一次類(lèi)似的實(shí)驗：他在一根并非是磁鐵棒的U型鐵棒上繞了18圈銅裸線(xiàn)，當銅線(xiàn)與伏打電池接通時(shí)，繞在U型鐵棒上的銅線(xiàn)圈即產(chǎn)生了密集的磁場(chǎng)，這樣就使U型鐵棒變成了一塊“電磁鐵”。這種電磁鐵上的磁能要比永磁能放大多倍，它能吸起比它重20倍的鐵塊，而當電源切斷后，U型鐵棒就什么鐵塊也吸不住，重新成為一根普通的鐵棒。
        斯特金的電磁鐵發(fā)明，使人們看到了把電能轉化為磁能的光明前景，這一發(fā)明很快在英國、美國以及西歐一些沿海國家傳播開(kāi)來(lái)。
        1829年，美國電學(xué)家亨利對斯特金電磁鐵裝置進(jìn)行了一些革新，用磁電絕緣導線(xiàn)代替裸銅導線(xiàn)，因此不必擔心被銅導線(xiàn)過(guò)分靠近而短路。由于導線(xiàn)有了絕緣層，就可以將它們一圈圈地緊緊地繞在一起，由于線(xiàn)圈越密集，產(chǎn)生的磁場(chǎng)就越強，這樣就大大提高了把電能轉化為磁能的能力。到了1831年，亨利試制出了一塊更新的電磁鐵，雖然它的體積并不大，但它能吸起1噸重的鐵塊。